27.-28. Fejezet

 

27. fejezet

 

 

Ryker

 

Fordította: Aemitt

 

Mi a fene volt ez?

Elhúzom a telefonomat a fülemtől, hogy megnézzem, és a hívás megszakadt. Amikor Grayjel beszéltem, tisztán hallottam, hogy nyikorogva kinyílik a szúnyoghálós ajtó, és mintha egy csattanást hallottam volna. Nem, nem az volt az. Inkább egy kemény koppanás a fához. Egy határozott reccsenés, aztán csend.

Biztos elejtette a telefonját.

Ne aggódj.

Kivéve... nyögést hallottam a fához csapódás után? Talán elesett?

Hirtelen elsöprő rettegés tölt el. Nincs rá magyarázatom¸ de egy másodpercet sem szánok rá, hogy elgondolkodjak rajta. Ledobom a bevásárlókosarat a földre, és kisietek az élelmiszerboltból.

Lehet, hogy semmiség.

Lehet, hogy valami rossz, ahogyan érzem magam.

Szerencsémre Gray a város szélén lakik, és a háza és az élelmiszerbolt közötti útvonal nem más, mint egy kétsávos út, amely között csak egy négysávos megálló van. Több mint százzal hajtok fel az útra egy hetvenes zónában, az emberiség történetének leggyorsabb guruló megállását hajtom végre a kereszteződésben, és kevesebb mint öt perc alatt beérek a kocsifelhajtójára.

A bejárati ajtó tárva-nyitva, és a rettegésem átváltozik a felismeréssé, hogy valami biztosan nincs rendben. A szívem a mellkasomban dobog, miközben gyorsan előveszem a telefonomat, és tárcsázom a 911-et. Amikor a diszpécser jelentkezik, egyenes és lényegre törő vagyok. – Itt Ryker Evans. Be kell jelentenem egy betörést a Carriage Lane 3706-ban. Nem lesz nálam a telefon, de folyamatosan vonalban maradok, hogy tudják, ez nem vicc. Bemegyek, úgyhogy szóljon a rendőrségnek.

Hallom, ahogy a nő azt mondja: – Uram, kérem, ne... – de a hang elhalkul, amikor a kocsim motorháztetejére teszem a telefont.

A tornácra kocogva, csendben lopakodom fel a lépcsőn, és figyelek minden olyan hangra, amely segíthet kitalálni, mi folyik itt. Amikor lenézek, néhány csepp vért látok, és egy pillanatra valóban megszédülök, mert a szívem mélyén tudom, hogy az Grayé. Az adrenalinszintem a magasba szökik, és minden óvatosságot, amivel eddig működtem, elvetve, berohanok a házba. Hallom, ahogy Gray közvetlenül a hálószobájából azt mondja: – Claude... baszd meg magad.

Gyilkos düh keríti hatalmába a testem.

Mintha a széllel repülnék, és szinte pillanatok alatt a hálószobája ajtajánál vagyok. Magamba szívom a jelenetet, és ez felszítja a dühömet.

Gray térdel, alkarját a mellkasához szorítva, és a feje fölé magasodó Claude-ra bámul.

Egy kés van nála.

Az övét és a nadrág felső gombját kigombolta.

Meg sem állok a lendületemben, egyenesen Claude felé rohanok. Meghall engem, mielőtt meglátna, de már rajta vagyok, amikor éppen megfordul a testével. A bal kezem a jobb csuklójára szorítom, hogy rögzítsem a kést, és gőzerővel hátrafelé tolom. Soha életemben nem töltött még el ekkora erő. Szinte olyan, mintha egy forró kés hasítana a vajon, olyan könnyen mozgatom.

Hátrafelé tolom, hátra, hátra, egyenesen Gray hálószobája falába, aminek olyan erővel csapódik neki, hogy a vakolat megreped.

Véleményem szerint nem elég keményen. Miközben még mindig tartom a csuklóját, ami most már a falhoz van szorítva, a jobb kezemmel egy felemás ütést adok a gyomrába, közvetlenül a szegycsontja alá. A levegő kiszökik belőle, és meggörnyed. Visszahúzom a karomat, és hagyom, hogy a torkának lendüljön. Elégedett vagyok, amikor öklendezik, majd levegő után kapkod, és remélem, hogy összezúztam a légcsövét.

A kés kiesik a kezéből, miközben a földre rogy. Elengedem, és nézem, ahogy a keze a torkánál kaparászik, mintha ez segítene neki oxigénhez jutni. Térdre ereszkedik, egyik keze a padlón, a másik a torkán, miközben próbál lélegezni. Még mindig jó színe van az arcának, ami azt jelenti, hogy biztosan kap egy kis oxigént, ami egyszerűen nem tetszik.

Egyáltalán nem.

Hátrahúzom a lábam, és belerúgok a bordáiba, érzem a kielégítő roppanást. Ha szerencsém van, az egyik bordája átfúrja a tüdejét, és pillanatok alatt megfullad. Felnyög, a hátára borul, és a szemei hátrafordulnak. A mellkasa felszínesen mozog, ami szerintem még túl nagy mozgás, és hátralendítem a lábam egy újabb rúgáshoz.

Egy puha kéz a karomon, és Gray így szól: – Ne.

Leteszem a lábam a padlóra, és megfordulok, hogy ránézzek. Hálásan rám mosolyog, majd a karjaimba sétál. A dühöm azonnal alábbhagy, és magamhoz húzom, egyik karom a derekára fonódik, a másik pedig biztonságosan a gerince felső részét öleli körbe. A mellkasomra fekteti az arcát, és azt mormolja: – Tudtam, hogy megmentesz.

A lábaim majdnem megroggyannak, ahogy rájövök, milyen közel voltam ahhoz, hogy talán nem érek ide időben. Milyen közel jártam ahhoz, hogy elveszítsem őt.

– Vért láttam a verandán – mondom, mire elhúzódik tőlem, és óvatosan a tarkójához szorítja az ujjait. Megrándul, és amikor a keze újra szabad lesz, látom, hogy vörös foltot hagyott rajta.

Megfordítom, és gyengéden félrehúzom a haját. – Elég csúnya vágásod van. Össze kell majd varrni.

A távolban felhangzó szirénák jajveszékelése ismét riadóztat, és gyorsan visszafordulok Claude-hoz. A mellkasa mozog, és a szemei csukva vannak. Nem tudom, hogy haldoklik-e, vagy csak eszméletlen, és nem is érdekel. A rendőrök majd gondoskodnak róla, amíg én gondoskodom Grayről.

Visszafordulok hozzá. – Szerintem fel kellene hívnunk az apádat. Ez elég gyorsan be fog kerülni a médiába.

Grimaszolva bólint. – Tudom. Majd kitalálja, hogyan lehet ezt megfékezni.

—

– Rendben – mondja a rendőr. – Azt hiszem, ez minden. Ha szükségem van még valamire, jelentkezem, Mr. Evans.

– Oké, köszönöm – mondom, mielőtt megfordulnék, hogy megkeressem Grayt. Az előkertje háromkarikás cirkusszá változott. A nap már lenyugodott, de minden a négy rendőrautó és egy mentőautó villogó fényeitől világít.

Egy másik mentőautó már elindult, hogy Claude-ot a kórházba szállítsa. A rendőr, aki felvette a vallomásomat, azt mondta, hogy nem tűnik túl súlyosnak a sérülés – és hogy elővigyázatosságból el kellett vinniük, hogy kivizsgálják.

Brian Brannon az udvar közepén áll, és két rendőrrel beszélget. Néhány szomszéd is ott ténfereg.

És ott van Gray... a veranda lépcsőjén ül, nagy fehér kötéssel a feje körül, a karja pedig felkötve. Ahogy odasétálok hozzá, észreveszem, hogy egy mentős bezárja a másik mentőautó hátsó ajtaját, majd elindul.

– Miért nincs abban a mentőautóban, MissBrannon? – mondom mosolyogva.

– Apa majd bevisz a kórházba. A mentőautó csak... egy kicsit drámainak tűnik, nem gondolja?

Megrázom a fejem, és mosolyogva felsétálok a két lépcsőn, és leülök mellé. – Igen. Kicsit túl sok drámát éltél át ma.

Odanyúlok hozzá, és megfogom a kezét. Várom, hogy lássam, elhúzódik-e, hiszen ez az első igazi nyilvános szeretetnyilvánításunk, és az apja tíz méterre áll tőlem. Tényleg ránk néz, tekintete az összekulcsolt kezünkre esik, majd semleges arckifejezéssel visszafordul, hogy meghallgassa, amit a zsaruk mondanak neki.

Gray és én csak ülünk és nézzük.

A rendőrök ki-be járkálnak a házában, megkerülnek minket a veranda lépcsőjén. Brian Brannon vagy egy tucat telefonhívást intéz.

Gray és én pedig csak ülünk ott, és fogjuk egymás kezét.

Amikor megáll egy híradós furgon, Gray megszorítja a kezemet, és tudom, hogy ez mit jelent. Ideje elválni egymástól.

Felállok vele együtt a verandáról, és lesétálunk az apja felé. Amikor Brian felénk fordul, nem szentel nekem egy pillantást sem, hanem Grayre néz. – Készen állsz, hogy elinduljunk a kórházba?

– Igen – mondja, de aztán egy szúrós pillantást vet a híradós furgonra. – De milyen kárelhárítást kell végeznünk?

– Kárelhárítás? – kérdezi az apja szarkasztikusan, de én kötekedő hangnemet hallok. – Arra gondolsz, hogy egy játékos, akit kirúgtál, eljött a házadhoz, és késsel fenyegetve megtámadott, csakhogy a titkos barátod megmentett, aki szintén játékos?

Megrándulok, mert a fenébe... ez némi kárelhárítást igényel.

Brian kettőnk közé néz. – Mióta tart ez az egész?

Gray nem ér hozzám, de egy lépéssel közelebb lép hozzám. Egységes frontot mutat. – Három hónapja.

– És te... mi? – Brian felhúzott szemöldökkel kérdezi tőlem. – Csak úgy gondoltad, hogy titokban tudod tartani?

– Úgy gondoltuk, hogy Gray karrierje szempontjából a legjobb, ha nem verjük nagydobra – mondom neki őszintén.

Hálásan biccent, majd ujjaival végigsimít ezüstös haján. – Figyelj, nyilatkozatot fogok kiadni a híreknek, és alapvetően elmondom, mi történt. Csakhogy azt fogom mondani nekik, hogy Ryker eljött Gray házához, hogy egy jótékonysági kampányon dolgozzon. Azt fogom mondani, hogy nekem is itt kellett volna lennem ezen a találkozón, és ezzel eloszlatom a kérdéseket, hogy miért mentette meg Ryker a helyzetet.

– Nem hiszem, hogy erre szükség van – mondom, miközben egy gyors pillantást vetek a furgon előtt álló riporterre. – Ma meghoztam egy döntést. Bejelentem, hogy az idei szezon után visszavonulok. Ezzel megszűnik minden ellentét Gray és köztem, hogy együtt legyünk, úgyhogy miért nem mondjuk ki egyszerűen?

– Ne merészeld – sziszeg rám Gray, és a tekintetem rá szegeződik. – Nem fogod bejelenteni a visszavonulásod. Ahogy most játszol, a következő szezonban jövedelmező szerződést köthetsz, ha nem is a mi csapatunkkal, de egy másikkal biztosan.

– Igaza van – mondja Brian. – Még sok játéklehetőség van benned. Nem hiszem, hogy most kell elengedned a karrieredet.

– Minden tiszteletem az öné, uram – mondom, majd Gray felé fordítom a tekintetem. – Leszarom a karrieremet. Szeretlek, és ez lehetővé teszi, hogy együtt legyünk.

Gray szeme megenyhül, és rám mosolyog. Alig várom, hogy megragadjam... megcsókoljam... megmutassam az ott álló riporternek, mit jelent nekem. De megrázza a fejét, és a hangja szelíd. – Ryker, kérlek, ne hozz ilyen döntést, amíg nem beszélünk róla többet. Hagyd, hogy apám egyelőre elsimítsa a dolgot. Lépjünk túl ezen a zűrzavaron, aztán majd eldöntjük, mit tegyünk, ha már nem lesznek annyira felfokozottak az érzelmeink.

– De...

– Én is szeretlek – motyogja. A tekintete az apjára siklik. – Én is szeretem őt, és ki fogjuk találni a megoldást, de egyelőre... tedd, amit tenned kell, hogy minimalizáljuk a médiával szembeni hatást.

Brian Brannon egy pillanatra a lányára néz, majd ravasz tekintetét felém fordítja. Felmér engem, és látom, hogy forognak a kerekek a fejében. De végül beletörődve bólint.

Gray várakozóan felhúzott szemöldökkel néz rám.

– Rendben – morgom. – Akkor még egy kicsit titokban tartjuk.

– És...? – szólít fel.

– És nem jelentem be a nyugdíjazásomat – teszem hozzá, mint egy kisiskolás.

– Köszönöm – mondja halkan. – Hadd menjek a táskámért, és máris indulok a kórházba.

– A kocsimmal követlek – mondom neki.

– Nem, nem jöhetsz – mondja Brian Brannon, és a Gray iránti védelmezőösztönöm beindul.

Engem ebben a pillanatban nem igazán érdekel, hogy ő a csapat tulajdonosa vagy a barátnőm apja. – A kurva életbe, dehogynem.

Brian összehúzza a szemét, és közelebb lép hozzám. A hangja mély, tekintélyt parancsoló. – Értékelem, hogy aggódsz a lányomért, de nem fogok kitalálni valami fényes hazugságot, hogy megvédjelek téged és Grayt, csak azért, hogy aztán a kórházba jöveteleddel tönkretedd. Ez túl személyes ügy. Egy játékos nem tenne ilyet.

– Mondhatnám, hogy...

Gray megérinti a karomat. – Igaza van, Ryker. Gyanúsnak tűnne, de nem lesz semmi bajom. Csak néhány öltés a fejemen.

A tekintetem az elszíneződött csuklójára esik. – És egy törött kar.

Megrázza a fejét. – Nem hiszem, hogy eltört. Csak csúnyán megrándult.

– Hazudsz nekem? – kérdezem tőle.

– Igen – mondja mosolyogva. – De kérlek... a kedvemért. Csak menj haza, és az apám majd vigyáz rám. Hívlak majd később.

Gray bámul rám, szemei könyörögnek, hogy hagyjam abba. Hogy tuszkoljam vissza őt és a kapcsolatunkat a szekrénybe. A vállam megereszkedik, és bólintok. – Rendben. De ma este az apáddal maradsz?

– Természetesen – mondja mosolyogva. – Most bemegyek a táskámért. Tegyünk úgy, mintha most adnék neked egy puszit, jó?

Nem tudom megállni, hogy ne mosolyogjak rá. – Oké.

Brian és én nézzük, ahogy Gray eltűnik a házban. A csend kínossá válik, de nem vagyok hajlandó megmozdulni. Legalább el akarom kísérni őt.

– Miért adnád fel a karrieredet? – kérdezi Brian váratlanul.

Megfordulok, hogy ránézzek. – Tessék?

– Miért vonulnál vissza? A liga legjobb kapusa. A liga kitüntetett veteránja. Jövőre már csak az áraidat mondhatod, és ebben még nincsenek benne a reklámok, amik az utadba kerülnének. Milliókról fogsz lemondani, és tudni akarom, miért.

– Azt hittem, ez nyilvánvaló – dorgálom.

Türelmetlenül int a kezével. – Igen... hallottam a szerelmi vallomásodat. De ez még mindig nem válaszolja meg a kérdésemet. Úgy tűnik, hallottam, hogy a lányom is azt mondta, hogy szeret téged. Miért nem ő az, aki feladja a karrierjét?

Valahogy leesik az állam, és tudom, hogy idiótának nézek ki, ahogy döbbenten bámulok rá. – Nem gondolhatja komolyan, hogy ez egy helytálló lehetőség.

Brian megvonja a vállát. – Miért ne? Ha az egyenlőségről van szó, miért te vagy az, aki feladja a karrierjét? Miért tennéd?

Egy pillanatra elgondolkodom ezen. Azt hiszem, ez egy jó kérdés. Nem igazán gondoltam rá, de a kérdést tekintve ki mondaná meg, hogy kinek a karrierje fontosabb? Az enyém vagy az övé? Mindegyik lehetőség igazságos az egyikhez, miközben igazságtalan a másikkal szemben. Valaki szenvedni fog. Miért én és nem ő?

– Mert ő jobban megérdemli – mondom Briannek, és tudom, hogy ez a helyes válasz.

Csak a fejét ingatja kíváncsian.

– Történelmet ír – magyarázom. – Fontos történelmet ír a nők számára, megmutatja a világnak, hogy ebben a sportban nincsenek nemi korlátok. Két lányom van, úgyhogy azt hiszem, megérti, amikor azt mondom, hogy ez nagyon fontos nekem személyesen. Ez fontos történelem a ColdFury számára. Egy új üzleti modellt kínál, amely segíthet egy elpusztíthatatlan bajnokcsapat létrehozásában. Én csak egy dögös kapus vagyok. Olyan, akinek megvolt a lehetősége, hogy beírja magát a történelembe. Minden célomat elértem, Gray pedig még csak most kezdi keresni a sajátját. Ő nemcsak jobban megérdemli ezt az esélyt, mint én, de ez a csapat jobban megérdemli az ő látásmódját, mint engem.

Visszatekintve erre a pillanatra pontosan meg fogom határozni, hogy Brian Brannon ekkor vált Ryker Evans első számú támogatójává a lánya számára. Látom a büszkeséget és a tiszteletet a szemében a válaszomtól. És a megkönnyebbülést. Megkönnyebbülést, hogy a lányának most már van valakije, aki őt helyezi előtérbe, és aki úgy gondoskodik róla, ahogy ő egész életében tette.

Kinyújtja felém a kezét, és én megfogom.

Ahogy kezet fogunk, a hangja megremeg. – Köszönöm, hogy megmentetted a lányom életét. Soha nem fogom tudni meghálálni, de hidd el... keményen fogom keresni a módját.

Elengedem a kezét, és látom, hogy Gray jön lefelé a veranda lépcsőjén. A gyönyörű Gray bekötött fejjel és sínbe tett karral. Azt mondja egy késsel hadonászó férfinak, hogy bassza meg magát. Anélkül, hogy levenném róla a szemem, azt mondom az apjának: – Nem kell megköszönnie. A megmentése legalább annyira volt az én érdemem, mint bárki másé.

 

28. fejezet

 

 

Gray

 

Fordította: Aemitt

 

Az a tény, hogy nyerésre állunk, megkönnyíti a dolgot.

Könnyebbé teszi, mert ez el fogja terelni Ryker figyelmét, és három percnél kevesebbel a vége előtt elég nagy előnyünk van ahhoz, hogy ha egy-két korongot be is enged, akkor sem tudnak elkapni bennünket. Az állás 6-2, és még ha ez meg is zavarja Rykert, olyan rohadtul jó nyomás alatt, hogy ez talán még tovább fokozza a képességeit.

Izzad a tenyerem, ahogy lefelé haladok az aréna lépcsőjén, miközben alattam tombol a játék. Egyre közelebb és közelebb kerülök a jéghez, mígnem a legelső sorban, közvetlenül a háló mögött állok.

Ryker természetesen háttal áll nekem, és a mez, amit most viselek, megegyezik az övével.

Fekete, ezüstszínű ColdFury-tornádóval az elején. Hátul a 28-as számmal.

Sapka van rajtam, mert nem akarom, hogy felismerjenek.

Még nem.

A kezemben tartott poszterlapot feltekertem, és gumiszalaggal rögzítettem. Elindulok a sorok között, az egyetlen hely felé, ami pont középen van, közvetlenül a háló mögött. Az egész meccs alatt üres volt, mivel a tulajdonosok páholyában ültem és figyeltem. Jobban figyeltem az óra ketyegését, mint az eseményeket, ezért nagyon készen állok arra, hogy túl legyek ezen.

Az elmúlt két nap kicsit szürreális volt. Apám elvitt a kórházba, ahol tizenkét öltést kaptam a tarkómra, és a jó hír, hogy nem tört el a karom. Nincs rajta más, mint egy védő-kötés, amelytől úgy tűnik, hogy csak meleg és izzadt lesz.

Éppen éjfél előtt értünk vissza apám házába, ahol felhívtam Rykert, és beszélgettünk pár percig. Elmondta, hogy a tizenegy órás hírekben benne volt a támadásról szóló hír, de meglepően kevés részletet közöltek. Csak annyit, hogy Gray Brannont megtámadták az otthonában, és könnyebb sérüléseket szenvedett, és hogy a támadó őrizetben van.

Másnap reggel azonban az igazi történet – nos, fogjuk rá, hogy az igazi történet – korán megjelent a hírekben. A történet kibővült, és mostanra kiderült, hogy Gray Brannont megtámadta Claude Amedee, egy korábbi játékos, akit nemrég bocsátottak el. A beszámolók homályosak voltak, de úgy tűnt, hogy a lánynak egy találkozót kellett volna tartania az apjával és a veterán kapussal, Ryker Evansszel, hogy egy új jótékonysági kampányról beszéljenek, és Evans véletlenül előbb jelent meg, és megállította a támadást. Hősként dicsérték, és egy árva utalás sem volt arra, hogy Ryker Evansnek és Gray Brannonnak bármi személyes köze lenne egymáshoz.

Az apám egy csodatevő volt.

Aznap, kedden, hihetetlenül zsúfolt és őrült idő volt az irodákban. Ismét beszélnünk kellett a rendőrséggel, fogadnunk kellett a többi csapat vezetőinek hívásait, gondoskodnunk kellett arról, hogy ez a látványosság ne hátráltassa a többi kereskedelmi megállapodást, és természetesen foglalkoznunk kellett a média nyilvános őrjöngésével is. Kedd délután tartottam egy kisebb sajtótájékoztatót, ahol tíz másodperc alatt biztosítottam a nyilvánosságot arról, hogy jól vagyok, majd visszatértem a munkámhoz, és a következő tíz percben a rájátszásbeli reményeinkről beszéltem. Kicsinyítettem Claude támadását, és a hokicsapatunkra irányítottam a figyelmet.

Minden rendben volt a közvélemény arénájában.

Ryker kedden viszonylag visszafogottan viselkedett. Néhányszor küldtünk SMS-t oda-vissza, hogy ellenőrizzük egymást, de apám kérésének megfelelően nem akartunk semmi olyat tenni, ami kettőnkre irányította volna a figyelmet. Ez nem tetszett nekem. Nagyon idegesített az a tény, hogy Ryker ennyire kész lenne feladni a karrierjét, hogy együtt lehessünk. Először azt gondoltam, hogy ez egy hihetetlenül elhamarkodott döntés, és csodálkoztam, hogy képes volt ilyesmire egy olyan nőért, akivel még csak három hónapja volt együtt.

De aztán eszembe jutott minden, amit Rykerről tudtam. Az elkötelezettségét és a hűségét. Ahogyan mélyen és biztosan szeret. Az örömét és azt, ahogyan úgy uralja az életét, mintha az könnyedén menne. Annyira bízik magában, és nem pazarolja az idejét a meggondolatlan döntésekre, ha egyszer valamit alaposan átgondolt.

Gyakorlatilag minden olyan jellemvonás megvan benne, amire én is vágyom, és rájöttem, hogy tulajdonképpen ő a példaképem. A szeretőm, de egyben a példaképem is.

Apám elmondta nekem, amikor a kórházban ültünk, amit Ryker mondott neki. Arról, hogy miért adná fel a karrierjét.

Hogy én jobban megérdemlem az esélyt, mint ő.

Ez olyasmi, amiben talán még néhány nappal ezelőtt is egyetértettem volna vele. De amikor láttam, ahogy Ryker megmentett, megvédett, hajlandó volt az életét adni azért, hogy megküzdjön egy késes őrülttel, rájöttem, hogy én sem érdemlem meg jobban ezt az esélyt, mint ő.

Rávilágított arra, hogy csak keményebben kell dolgoznom, hogy megtaláljam a módját annak, hogy mindketten megkaphassuk, amit akarunk, és ha ez nem sikerül, akkor kész vagyok mindent feladni érte. Egyszerűen a zsigereimben éreztem, hogy ez a helyes dolog, amit tennem kell.

Apámmal másnap hajnalig beszélgettünk. Másnap este még többet beszélgettünk. Megbeszéltük a jövőt és a céljaimat. Már korábban is folytattunk ilyen beszélgetéseket, de mindig az oktatásról, az üzletről, a hokiról és a karrierdöntésekről szóltak. Most a szerelemről, a kapcsolatokról és a gyerekekről gondolkodtam, és apámnak ez tulajdonképpen tetszett.

Furcsa volt... és mégsem volt furcsa.

Apám segített tisztánlátásra törekedni, és szerda reggelre kitaláltuk, hogy mit kell tennünk.

"Mi" rájöttünk, mert nem ülnék itt ebben a középső sorban, közvetlenül a kapus háló mögött, ha nem lett volna apám és az ő zsenialitása.

Fogalmam sincs, hogy ez működni fog-e. Hogy Ryker és én is megkapjuk-e mindazt, amit szeretnénk, és remélhetőleg még többet is. De ha nem, akkor a legrosszabb, ami történhet, hogy elveszítem a munkámat. A legjobb, ami történhet, az az, hogy Ryker az enyém lesz.

És akkor eljön az én pillanatom. Vagy beadom a derekam, vagy befogom.

A piros lámpa kigyullad a játékvezetői fülkében a büntetőpadok között, ami a TV-időt jelzi. Így két szabad percem van arra, hogy átadjam az üzenetemet.

Leveszem a sapkámat, megrázom a fejem, és kicsit felborzolom a hajam. Lehúzom a gumiszalagot a poszteremről, és kitekerem. Felállok a helyemről, és odalépek az üveghez, közvetlenül a kapusháló mögé.

Ryker azt csinálja, amit mindig is szokott a tévés időkérés alatt. Ez bizonyítja, hogy milyen kiéhezve figyelem őt meccs közben, ismerem az összes apró mintáját és rituáléját. Korcsolyázik néhány apró nyolcast a háló előtt, lehajtott fejjel, és a botját a lábához ütögeti. Egy pillanatra mentálisan felkészül a következő körre.

De aztán pontosan azt teszi, amit vártam tőle. Egy korty vízért indul, aminek hatására a hálója felé fordul, aminek a tetején a vizes palack lapul. Magasra emelem a fejem fölé a táblát, odanyomom az üveghez, és figyelem őt. Várom, hogy végigpásztázza a háló mögötti tömeget, talán egy kisgyereket keres, hogy odamehessen az üveghez, és lepacsizzon vele.

Felemeli a fejét, az üvegért kinyújtott karral, és a szemei egyenesen az enyémbe szegeződnek. Nem sokat látok az arcából a maszk rácsa mögött, de látom, hogy azok a szemek lézerként közvetlenül rám szegeződnek. Aztán látom, hogy lassan felfelé siklanak, és elolvassa a feliratot.

Eléggé idétlen, de az üzenetet átadja.

A NEVEM GRAY BRANNON.

ÉN VAGYOK A COLD FURY ÜGYVEZETŐ IGAZGATÓJA.

SZERELMES VAGYOK RYKER EVANSBE.

Ryker tekintete a táblán marad, és úgy tűnik, túl hosszú ideig. Senki, aki a közelemben ül, nem tudja elolvasni, mi áll rajta. Valószínűleg senki sem érti a környezetemben, hogy ez egy személyes üzenet.

Az oldalt ülő szurkolók azonban el tudják olvasni, és lassan hangos zúgás tölti be az arénát. Néhány szurkoló fütyülni kezd. Mások a lábukkal dobognak. Ryker néhány csapattársa közelebb korcsolyázik, hogy elolvassák a feliratot, és látom, hogy Alex megütögeti Garrett vállát, ezzel magára vonja a figyelmét, és rám mutat. Pretore edző megfordul, és rám néz, majd egy gyors pillantás a kivetítőre, és máris a kamera előtt vagyok. Közelkép.

A jelem és az arcom közvetlenül alatta.

Visszanézek Rykerre, aki megrázza a fejét. Bár a száját nem látom, látom a csillogást a szemében, és ahogy a vállát tartja. Szórakozottan rázza a fejét, nem pedig tagadólag.

Leveszi a maszkját, leteszi a háló tetejére, és odakorcsolyázik hozzám. A haja nedves, a fejéhez tapad. Merkúrszínű szemei fényesen ragyognak rám. A legcsodálatosabb férfi az egész világon, és ő az enyém.

Ryker kinyújtja kesztyűs kezét, és az üvegnek támasztja. A földre ejtem a táblát, és felemelem a kezem, hogy a másik oldalra nyomjam. Megrántja a fejét a Zamboni ajtaja felé, és lassan arrafelé kezd korcsolyázni, jelezve, hogy azt akarja, kövessem. Az emberek a soromban azonnal felpattannak, hátrafelé nyomódnak a székükre, és helyet adnak nekem, hogy az üveg mentén haladjak, a kezem még mindig szemben van Ryker kezével, csak az üveg van köztünk.

A szurkolás az arénában fülsiketítővé vált, ami azt bizonyítja, hogy ez az egész nagy port kavart, mert általában a TV-idők elég csendesek a szurkolók körében, akik kihasználják az alkalmat, hogy a mosdót használják vagy italért menjenek. Az aréna kísérői kinyitják az ajtót, egy másik pedig odalép a korláthoz, hogy felsegítsen és átsegítsen rajta.

Vonakodva húzom el a kezemet az üvegtől, és átmászom a korláton, elfogadom, hogy a derekam köré fonódó kezek lehúznak a másik oldalon.

Megfordulok, és Ryker ott áll a nyitott kapuban, és égő szemmel figyel engem. Odasétálok hozzá, a szívem össze-vissza dobog az izgalomtól és az idegességtől. Az ajkai gonosz mosolyra görbülnek, és amikor már egy méterre vagyok tőle, a kesztyűjét a jégre ejti, hogy megragadhasson a tarkómnál fogva. Végül is ez a jellegzetes mozdulata.

Odahúzódom hozzá, és a szája az enyémre tapad egy tüzes, de rövid csókban.

A rajongók az arénában megőrülnek.

Amikor elereszt, halkan azt mondja: – Van mit magyaráznod.

A szempilláimat rebegtetem. – Fogalmam sincs, mire gondolsz.

Ryker kuncog, lehajol, és felveszi a kesztyűjét. Amikor rám néz, a tekintete azt üzeni, hogy ma este elfenekelem a segged.

Én meg azt gondolom, Istenem, remélem, hogy így lesz.

– Épp most árultál el mindkettőnket a világnak – motyogja, miközben kicsit közelebb hajol hozzám.

– És kurvára fantasztikus érzés is volt – viccelődöm.

És ó, Jézusom... az a mosoly. Ez a nevetés. Ahogy a szemei úgy ragyognak, mintha soha nem lett volna boldogabb pillanatuk.

– Szeretlek – mondja. – És gondolom, van egy kis bökkenő, amivel meg kell birkóznunk, nem?

– Nem – mondom egy elutasító kézmozdulattal. – Már mindent elintéztem.

Legalábbis remélem, hogy elintéztem.

Szkeptikusan felvonja a szemöldökét.

– Elintéztem – biztosítom, majd gyorsan elzavarom. – Most menj hokizni. A meccs után találkozunk.

Ryker vigyorogva rázza a fejét, miközben felhúzza a kesztyűjét.

Kezd visszafordulni a háló felé, mire odakiáltok neki: – Hé, Tégla!

Amikor megfordul, azt kiáltom: – Én is szeretlek.

Megvárom, amíg visszaveszi a maszkját, mielőtt elfordulok, és besétálok az öltözőbe vezető alagútba. Az utolsó perceket itt hátul várom meg, hogy a figyelem ismét a játékra irányuljon.

A telefonom zümmög a zsebemben, és előhúzom. Egy sms az apámtól. Már országos hírű. Az ESPN tudósít.

A francba, ez gyors volt. Tudtam, hogy egy ilyen nyilvános esemény hírét terjeszteni fogják, de azt nem tudtam, hogy fénysebességgel fog terjedni.

Apám és én azonban felkészültünk erre. Valójában a vezetőségi irodában mindenki tudta, hogy ez fog történni. Mindenkit felkészítettem, hogy a döntéseket meg lehessen hozni.

Visszaírtam neki. Találkozunk a sajtószobában.

Ez is előre meg volt tervezve. Ma este magyarázatot kell adnunk.

Azonnal visszaüzen nekem. Büszke vagyok rád. Szeretlek.

Nem tudom, hogy történt, hogy megáldottak azzal, hogy a világ két legtökéletesebb férfija van mellettem, de nagyon szerencsés nő vagyok.

Az ujjaim egy gyors üzenetet gépelnek. Én is szeretlek, apa.